C'est quoi une colonne Excel ?

La colonne porte un champ, la même information relevée sur chaque enregistrement, un prix, une date ou une catégorie empilés du haut vers le bas. Sa lettre, dans l'en-tête de colonne, lui sert d'adresse et de repère dès que le tableau s'élargit au-delà de l'écran.

C'est aussi l'axe le long duquel les outils d'Excel travaillent. Un tri classe le tableau d'après les valeurs d'une colonne, un filtre lit celles d'une autre, et une formule recopiée se propage d'une cellule à la suivante en descendant la même colonne.

La première ligne fait presque toujours exception, puisqu'elle nomme les colonnes au lieu de porter une donnée. Pour sélectionner une colonne entière d'un geste, clique sur sa lettre, ou appuie sur Ctrl+Espace quand une de ses cellules est déjà active.

La colonne descend verticalement et se repère par une lettre, alors que la ligne court horizontalement et se repère par un numéro. C'est la différence qu'on voit tout de suite à l'écran, mais la vraie tient à ce que chacune porte. La colonne réunit un champ, une même information relevée partout, quand la ligne réunit un enregistrement, tout ce qu'on sait d'un cas.

De ce partage découle une règle d'usage simple. Une donnée supplémentaire à suivre, comme un taux ou un code postal, ajoute une colonne, alors qu'un nouveau client ou une nouvelle vente ajoute une ligne. Un tableau bien tenu gagne donc des lignes tous les jours et des colonnes de loin en loin.

La grille elle-même penche de ce côté, avec soixante-quatre fois moins de colonnes que de lignes. Une feuille qui s'étale vers la droite trahit donc souvent des colonnes qui devraient être des lignes, un même attribut réparti sur plusieurs en-têtes au lieu d'être empilé sous un seul.

Une feuille de calcul compte exactement 16 384 colonnes, soit deux puissance quatorze, et ce plafond n'a pas bougé depuis Excel 2007. Les lettres suivent l'alphabet jusqu'à Z, reprennent à AA, AB, AC, puis finissent tout à droite sur XFD, la toute dernière colonne de la grille.

Ce chiffre reste théorique, parce qu'un tableau dépasse rarement quelques dizaines de colonnes. Un client ou un produit n'a qu'un nombre limité de caractéristiques à suivre, et au-delà la feuille devient vite pénible à lire de gauche à droite.

Quand des dizaines de colonnes se répètent sur le même modèle, mieux vaut les transformer en lignes que continuer à en ajouter. Power Query fait cette bascule d'un bloc avec sa commande Dépivoter les colonnes, et un tableau croisé dynamique reprend ensuite le calcul sur une base plus saine.