Comment créer un graphique en courbes dans Excel ?

Le graphique en courbes sert à montrer comment une valeur évolue au fil du temps, là où une colonne de chiffres ne laisse rien deviner. La ligne continue relie tes points et dessine la tendance, et tu vois alors d'un seul coup d'œil si les valeurs montent, descendent, stagnent ou oscillent.

Tu le choisis pour tout ce qui se suit dans la durée, un chiffre d'affaires mois après mois, la fréquentation d'un site, un relevé de température ou un niveau de stock. C'est la dimension temporelle qui justifie la courbe, puisqu'elle donne à voir le rythme d'une progression plutôt qu'un total figé.

Comparer plusieurs courbes, c'est les superposer sur un même graphique pour lire leurs écarts d'un seul regard. Chaque série reçoit sa propre couleur, la légende relie chaque couleur à son nom, et c'est aux points de croisement que se joue l'essentiel, le moment précis où une courbe passe devant une autre.

Prends trois matières premières suivies sur huit mois : la courbe qui plonge sous les autres en octobre saute aux yeux bien avant que tu aies lu le moindre chiffre. C'est tout l'intérêt de la superposition : voir les écarts et les inversions sur un seul dessin, là où trois colonnes de nombres te forceraient à comparer ligne par ligne.

Un piège guette toutefois dès que tes séries n'ont pas le même ordre de grandeur. Une courbe qui plafonne à quelques dizaines finit écrasée en bas du graphique quand sa voisine grimpe à plusieurs milliers, et tu ne lis plus rien de la première. Fais alors un clic droit sur la série aplatie, ouvre Format de la série de données et coche Axe secondaire : elle récupère sa propre graduation à droite et retrouve tout son relief.

Excel traite l'axe horizontal d'une courbe de deux façons, et c'est ce qui explique un espacement qui te surprend. Quand ta première colonne contient de vraies dates, il construit un axe de dates qui respecte le temps écoulé : deux jours sans relevé y laissent un écart proportionnel, au lieu de disparaître. Quand elle contient du texte, ou des dates enregistrées comme du texte, il retombe sur un axe de catégories qui aligne chaque étiquette à distance égale, quel que soit l'intervalle réel.

Cette différence change ce que ton graphique raconte. Sur un axe de catégories, un relevé du 1er, du 2 puis du 15 janvier se pose à trois crans réguliers, comme si les trois dates se suivaient. La pente entre le 2 et le 15 devient alors trompeuse. Sur un axe de dates, en revanche, ce même troisième point part loin sur la droite, à sa vraie place dans le calendrier.

Pour reprendre la main, fais un clic droit sur l'axe horizontal et ouvre Format de l'axe. Ses options te laissent forcer l'axe de dates plutôt que de laisser Excel trancher tout seul. Et si tes dates restent traitées comme du texte, corrige-les d'abord à la source, une colonne vraiment au format Date vaut mieux qu'un réglage imposé au graphique.

Excel propose plusieurs variantes de courbe, et le bon choix tient surtout au nombre de points et de séries que tu affiches.

1. 1La courbe simple relie tes points par un trait nu. C'est l'option par défaut, la meilleure quand tu as beaucoup de relevés et que seule la tendance d'ensemble compte.
2. 2La courbe avec marqueurs pose un point visible sur chaque relevé. Réserve-la aux séries courtes, moins d'une quinzaine de points, où tu veux lire les valeurs une à une.
3. 3Les courbes empilées additionnent les séries les unes au-dessus des autres. Elles suivent bien un total et sa composition, mais deviennent trompeuses dès que tu cherches à comparer les séries entre elles.
4. 4Les courbes empilées à 100 % ramènent ce total à une part sur cent, pour lire l'évolution des proportions plutôt que celle des volumes.